مثل أرانب الغبار التي تتربص في الزوايا وتحت الأسِرَّة ، توجد حلقات ونقاط من الغبار الكوني معقدة بشكل مدهش مخبأة في المجرة الإهليلجية العملاقة NGC 1316. تكشف هذه الصورة المصنوعة من البيانات التي تم الحصول عليها باستخدام تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا عن ممرات الغبار ومجموعات النجوم في هذا مجرة عملاقة تقدم دليلاً على أنها تشكلت من اندماج سابق لمجرتين غنيتين بالغاز.
إن الجمع بين الدقة المكانية الرائعة لهابل وحساسية الكاميرا المتقدمة للاستطلاعات (ACS) ، التي تم تركيبها على متن هابل في عام 2002 واستخدامها لهذه الصور ، أتاح إجراء قياسات دقيقة بشكل فريد لفئة من مجموعات النجوم الحمراء في NGC 1316. ويخلص الفلكيون إلى أن هذه تشكل مجموعات النجوم دليلاً واضحًا على حدوث تصادم كبير بين مجرتين حلزونيتين اندمجت معًا قبل بضعة مليارات من السنين لتشكيل NGC 1316 كما يبدو اليوم.
يقع NGC 1316 على مشارف مجموعة مجرات قريبة في الكوكبة الجنوبية من Fornax ، على مسافة حوالي 75 مليون سنة ضوئية. وهي واحدة من ألمع القطع الناقص في مجموعة مجرات Fornax. NGC 1316 ، المعروف أيضًا باسم Fornax A ، هو واحد من أقوى وأكبر مصادر الراديو في السماء ، مع فصوص الراديو الممتدة على عدة درجات من السماء (بعيدًا عن صورة هابل).
إن التاريخ العنيف لـ NGC 1316 واضح بطرق مختلفة. تُظهر الصور واسعة النطاق من مرصد سيرو تولولو الأمريكي في تشيلي تنوعًا محيرًا من التموجات والحلقات والأعمدة المغمورة في الغلاف الخارجي للمجرة. ومن بين ما يسمى بسمات "المد والجزر" ، يعتقد أن السمات الضيقة هي البقايا النجمية للمجرات اللولبية الأخرى التي اندمجت مع NGC 1316 في وقت ما خلال المليارات القليلة الماضية. تكشف المناطق الداخلية للمجرة الموضحة في صورة هابل عن نظام معقد من حارات الغبار والبقع. يعتقد أن هذه هي بقايا الوسط النجمي المرتبط بواحدة أو أكثر من المجرات اللولبية التي ابتلعها NGC 1316.
استخدم فريق العلماء الأمريكيين ، بقيادة الدكتور بول جودفروج من معهد علوم تلسكوب الفضاء في بالتيمور بولاية ماريلاند ، ACS على متن هابل لدراسة مجموعات النجوم في العديد من المجرات الإهليلجية العملاقة القريبة. ركزت دراستهم لـ NGC 1316 على العناقيد الكروية ، وهي أنظمة نجمي مضغوطة تتكون من مئات الآلاف إلى ملايين النجوم التي تشكلت في نفس الوقت.
سمحت الحساسية غير المسبوقة لبيانات هابل ACS للفريق بالكشف عن العناقيد الكروية الضعيفة التي كان من المستحيل الوصول إليها في السابق. من خلال حساب عدد العناقيد الكروية المكتشفة كدالة لسطوعها ، يمكنهم ، لأول مرة ، رؤية دليل على الاختلال التدريجي للعناقيد النجمية التي تم إنشاؤها خلال الاندماج السابق للمجرات الغنية بالغازات. ووجدوا أن العدد النسبي للمجموعات منخفضة الكتلة أقل بكثير في المناطق الداخلية منه في المناطق الخارجية ، بكمية تتوافق مع التوقعات النظرية.
تم التقاط صور هابل ACS هذه في مارس 2003. المركب اللوني هو مزيج من البيانات المأخوذة في فلاتر F435W (أزرق) و F555W (أصفر-أخضر) و F814W (الأشعة تحت الحمراء). حسّنت نتائج الفريق فهمنا لكيفية تشكل المجرات الإهليلجية وعناقيدها النجمية أثناء عمليات اندماج المجرات ، ثم تطورت لتشبه المجرات الإهليلجية "الطبيعية" بعد عدة مليارات من السنين.
المصدر الأصلي: نشرة أخبار هابل
