عندما رأى مسبار كاسيني الأعمدة القادمة من قمر زحل إنسيلادوس ، كانت مفاجأة. عندما غطت الأعمدة ، تم الرد على بعض الأسئلة حول الطبيعة الأساسية للظاهرة. ولكن لا يزال هناك العديد من الأسئلة ، ولدى كاسيني اليوم فرصة للعثور على بعض الإجابات.
ستكون كاسيني في وضع مثالي اليوم لمراقبة الضوء من إبسيلون أوريونيس ، النجم المركزي في حزام أوريون ، أثناء مروره عبر عمود إنسيلادوس. يُعرف هذا النوع من المراقبة بالغموض النجمي ، ويعد بتقديم معلومات جديدة حول تكوين وكثافة العمود. سيقوم التصوير الطيفي للأشعة فوق البنفسجية من كاسيني (UVIS) بالتقاط الصورة ، وبمجرد إعادة نقل المعلومات إلى الأرض ، سيتم تحليلها بحثًا عن أدلة.
نحن نعرف بالفعل بعض الأشياء عن أعمدة إنسيلادوس. بادئ ذي بدء ، إنسيلادوس نفسه هو أي عالم جليدي ، مع محيطات تحت السطح. القمر محصور في رنين مداري ، مما يخلق مداره اللامركزي. هذا المدار غريب الأطوار هو المسؤول عن تسخين المحيطات القطبية الجنوبية ، التي تدفع المواد عبر الصفائح الجليدية وتخلق أعمدةها المذهلة ، في عملية تعرف باسم البراكين البارد. (قد يكون للانحلال الإشعاعي أيضًا علاقة بالتسخين.)
لقد كانت كاسيني في نظام زحل لمدة 12 عامًا ، ورسمت تدريجيًا صورة أكثر تفصيلاً للقمر إنسيلادوس. مع مرور الوقت ، تعلمنا أن الأعمدة نفسها تشبه ما تصنع من المذنبات. اكتشفت كاسيني في البداية بخار الماء في الغالب ، مع آثار النيتروجين الجزيئي والميثان وثاني أكسيد الكربون. في وقت لاحق ، تم تأكيد وجود البروبان والهيدروكربونات والفورمالديهايد والأسيتيلين.
كل هذا مثير للاهتمام للغاية ، ولكن لماذا يهتم أي شخص آخر غير المهووسين بالكيمياء؟ لأن الكون ، بما في ذلك نظامنا الشمسي ، هو إلى حد كبير مكان بارد ومعقم. وتشير الأعمدة القادمة من إنسيلادوس إلى وجود ماء ، ربما دافئ ، مالح ، ماء في ذلك. وقد يعني الماء الدافئ الحياة ، أو إمكانية الحياة.
وقد رصدت كاسيني سابقًا سحبتين نجميتين أخريين. لكن مع ملاحظة اليوم ، سنقف لمعرفة المزيد عن أعمدة إنسيلادوس. لن نتعلم المزيد فقط عن كثافتها وتكوينها ، ولكن نظرًا لأن هذا ثالث اختفاء يتم ملاحظته ، سنتعلم شيئًا عن سلوك العمود مع مرور الوقت. ربما لن نتعلم أي شيء محدد حول إمكانات دعم الحياة لـ Enceladus ، ولكن من شبه المؤكد أننا سنجد قطعة أخرى من اللغز ، ونملأ بقعة فارغة في معرفتنا.
وهذا هو ما يدور حوله العلم.
