اكتشف أليكس وولزكزان ، من ولاية بنسلفانيا ، المكتشف عام 1992 لأول كواكب تم العثور عليها خارج نظامنا الشمسي ، اكتشف الآن مع أصغر كوكب من Caltech Maciej Konacki وهو أصغر كوكب تم اكتشافه حتى الآن ، في نفس النظام الكوكبي البعيد. يدور الكوكب الجديد في سحابة ممتدة من الغاز المتأين ، يدور حول نجم نيوتروني سريع الدوران يدعى النجم النابض. الاكتشاف ، الذي سيتم الإعلان عنه خلال مؤتمر صحفي في اجتماع بشأن تكوين الكواكب واكتشافها في أسبن ، كولورادو ، في 7 فبراير ، يعطي وصفًا مذهلاً تمامًا لنظام الكواكب النابضة ويؤكد أنه يشبه بشكل ملحوظ نسخة نصف حجم من نظامنا الشمسي؟ على الرغم من أن نجم هذه الكواكب يختلف تمامًا عن الشمس.
"على الرغم من الظروف القاسية التي يجب أن تكون موجودة في الوقت الذي كانت تتشكل فيه هذه الكواكب ، تمكنت الطبيعة من إنشاء نظام كوكبي يبدو وكأنه نسخة مصغرة من نظامنا الشمسي الداخلي" ، وفقًا لتقرير Wolszczan. النجم الموجود في مركز هذا النظام هو النجم النابض المسمى PSR B1257 + 12؟ النجم النيوتروني الكثيف والمضغوط المتبقي من نجم ضخم مات في انفجار عنيف يبعد 1500 سنة ضوئية في كوكبة برج العذراء.
اكتشف فولزكزان وزملاؤه في وقت سابق ثلاثة كواكب أرضية حول النجم النابض ، مع مداراتها بنسبة دقيقة تقريبًا إلى التباعد بين عطارد والزهرة والأرض. يحتوي الكوكب الرابع المكتشف حديثًا على مدار أكبر بحوالي ست مرات من مدار الكوكب الثالث في النظام ، والذي يقول كوناكي إنه قريب بشكل مذهل من متوسط المسافة من شمسنا إلى حزام الكويكبات في نظامنا الشمسي ، والذي يقع بين مداري المريخ والمشتري .
"لأن ملاحظاتنا تستبعد عمليًا وجودًا محتملًا لكوكب أو كواكب أكبر حجمًا أو أبعد حول النجم النابض ، فمن المحتمل جدًا أن يكون الكوكب الرابع الصغير أكبر عضو في سحابة من الحطام بين الكواكب على الحافة الخارجية للنجم النابض. يوضح نظام الكواكب ، بقايا القرص الأصلي للكواكب الأولية التي خلقت الكواكب الداخلية الثلاثة. قد يشغل الكوكب الصغير ، حوالي خمس كتلة بلوتو ، نفس موضع الحدود الخارجية في نظامه الكوكبي كما يفعل بلوتو في نظامنا الشمسي. يقول كوناكي: "من المدهش أن النظام الكوكبي المحيط بهذا النجم النابض يشبه نظامنا الشمسي أكثر من أي نظام كوكبي خارج المجموعة الشمسية اكتشف حول نجم شبيه بالشمس".
قبل خمسة عشر عامًا ، قبل اكتشاف Wolszczan لأول كواكب خارج المجموعة الشمسية ، لم يتفهم الفلكيون بجدية فكرة أن الكواكب يمكن أن تعيش حول النجوم النابضة لأنها كانت ستفجر بالقوة التي لا يمكن تصورها للإشعاع وبقايا نجمها الأم المتفجر. منذ ذلك الحين ، كشف Wolszczan و Konacki وزملاؤه تدريجياً عن أسرار هذا النظام من الكواكب النابضة باستخدام تلسكوب راديو Arecibo في بورتوريكو لجمع وتحليل بيانات توقيت النجم النابض. يقول Wolszczan ، "نشعر الآن ، مع هذا الاكتشاف ، أن المخزون الأساسي لهذا النظام الكوكبي قد اكتمل".
كانت هذه الاكتشافات ممكنة لأن النجوم النابضة ، وخاصة تلك التي لديها أسرع دوران ، تتصرف مثل الساعات الدقيقة للغاية. يوضح كوناكي: "إن استقرار معدل التكرار في النبضات النابضة يقارن بشكل إيجابي مع دقة أفضل الساعات الذرية التي أنشأها البشر". تمنح قياسات أوقات وصول النبض ، والتي تسمى توقيت النجم النابض ، علماء الفلك طريقة دقيقة للغاية لدراسة فيزياء النجم النابض وللكشف عن الظواهر التي تحدث في بيئة النجم النابض.
"تذبذب النجم النابض بسبب الكواكب المدارية يتجلى من خلال الاختلافات في أوقات وصول النبض ، تمامًا مثل التمايل النجمى يمكن اكتشافه باستخدام تأثير دوبلر المعروف جيدًا الذي يستخدمه الفلكيون البصريون بنجاح لتحديد الكواكب حول النجوم القريبة من خلال تحولات طيفها الخطوط ، "يشرح Wolszczan. "من المزايا المهمة للاستقرار الرائع لساعات النجم النابض ، التي تحقق دقة أفضل من جزء من المليون في الثانية ، أن هذه الطريقة تسمح لنا باكتشاف الكواكب ذات الكتل حتى نزل الكويكبات الكبيرة."
قد يمثل وجود الكواكب النابضة نفسها دليلاً مقنعًا على أن الكواكب ذات الكتلة الأرضية تتشكل بنفس السهولة التي تتشكل بها عمالقة الغاز المعروف أنها موجودة حول أكثر من 5 في المائة من النجوم القريبة الشبيهة بالشمس. ومع ذلك ، يقول Wolszczan ، "قد تكون الرسالة التي تحملها الكواكب النابضة هي أن تكوين الكواكب الشبيهة بالأرض يتطلب ظروفًا خاصة ، مما يجعل هذه الكواكب نادرة. على سبيل المثال ، هناك أدلة متزايدة على أن انفجار مستعر أعظم قد يكون لعب دورًا مهمًا في تكوين نظامنا الشمسي ". ستلعب المراصد الفضائية المستقبلية ، بما في ذلك كبلر ومهمات التداخل الفضائي ، وكوكب الأرض الأرضي ، دورًا حاسمًا في التمييز بين هذه البدائل الأساسية.
