مع إعلان الأمس عن العثور على مجموعة من ما يسمى ب "الأرض الفائقة" - عوالم غريبة صخرية أكبر بضع مرات من عوالمنا - بالإضافة إلى إعلان آخر في شهر مايو أنه تم العثور على 45 كواكب ذات كتلة منخفضة نسبيًا ، من الواضح يعمل الفلكيون باستمرار على تحسين تقنياتهم للعثور على عوالم جديدة. في حين أن الغالبية العظمى من الكواكب الخارجية التي تم اكتشافها سابقًا والتي يبلغ عددها 300 تقريبًا هي عمالقة غازية تشبه المشتري ، فإن الاكتشافات الجديدة لأعداد كبيرة من الكواكب الصغيرة - وخاصة أن ثلاثة منها على الأقل تدور حول نجم واحد - تشير إلى أنها وفيرة في مجرتنا ، وقد يفوق عدد العمالقة بحجم المشتري بمقدار 3 إلى 1. ولكن كم تشبه الأرض هذه العوالم الغريبة؟
الكواكب الفائقة هي كواكب تحتوي على كتلة الأرض بعشر مرات أو أقل. الكواكب الثلاثة حول النجم HD 40307 لها كتل 4.2 و 6.7 و 9.4 أضعاف كتلة الأرض. يدوران حول نجمهما بفترات 4.3 و 9.6 و 20.4 يومًا على التوالي. هذه فترة مدارية قصيرة ، مما يعني أنها قريبة جدًا من النجم. نظرًا لكونهم قريبين من النجم ، يعتقد علماء الفلك أنه من المحتمل أن تكون كواكب أرضية وصخرية بدلاً من عمالقة الغاز مثل المشتري وزحل. ولكن أيضًا ، كونك قريبًا جدًا من النجم يعني أنه دافئ جدًا - ربما 1000 درجة مئوية. لن تكون هذه بيئة ممتعة أو محتملة للحياة كما نعلم أنها تأخذ موطئ قدم. لكننا لا نعرف على وجه اليقين ، وبما أننا مخلوقات فضولية ، نريد أن نعرف المزيد عن هذه الكواكب.
المرصد الذي جعل اكتشاف الكواكب الثلاثة حول HD40307 ، بالإضافة إلى الكواكب الـ 45 التي تم الإعلان عنها مرة أخرى في مايو هو مسح الباحثين عن الكواكب عالية السرعة (HARPS) ومقره المرصد الجنوبي الأوروبي في لا سيلا ، تشيلي. رصدهم علماء الفلك من خلال تسجيل كيفية جعل قاطرة الجاذبية الخاصة بكل كوكب تجعل نجمه الأم يتمايل.
ولكن الآن يعرف الفلكيون أن هذه الكواكب موجودة ، ويمكنهم تجربة طرق أخرى لدراسة الكواكب لجمع بعض المعلومات التفصيلية حول شكل هذه الكواكب. لسنوات ، كان الفلكيون ينتظرون العثور على كوكب الأرض الفائقة مع مدار "نواقله" النجم الأصلي: وبعبارة أخرى ، يمر مباشرة أمام النجم كما يُرى من الأرض. عندما يكون للكواكب الخارجية فترات مدارية قصيرة ، يزداد احتمال القدرة على مراقبة العبور. هذه الكواكب الجديدة تناسب هذه الفئة.
إن القدرة على مراقبة عمليات العبور ستعطي علماء الفلك بيانات للمساعدة في معرفة العديد من خصائص الكوكب ، من قياس نصف قطرها إلى استنتاج بنيته الداخلية إلى "رؤية" غلافه الجوي.
سيكون الحصول على معلومات حول الغلاف الجوي للكوكب مثيرًا بشكل خاص. من خلال مراقبة التغييرات في طيف النجم أثناء قيامه بتصفية جزء من ضوء النجم أثناء العبور ، يمكن الكشف عن وجود الميثان وبخار الماء في الغلاف الجوي الغازي.
بعض الأقمار الصناعية قادرة على مشاهدة العبور ، من بينها القمر الصناعي MOST الكندي. آخر هو مركبة ديب إمباكت المعاد تدويرها والتي تستضيف مهمة EPOCh (مراقبة الكواكب خارج المجموعة الشمسية وتوصيفها). حتى الآن ، تم العثور على 4 كواكب جديدة باستخدام هذه المركبة الفضائية ، باستخدام طريقة العبور ، والهدف من المهمة هو العثور على كوكب خارج المجموعة الشمسية أصغر من الأرض. أيضا ، تأمل EPOCh أن تكون قادرة على تحديد الميزات على كوكب خارجي ، مثل القارات والمحيطات. احتمال مثير ، في الواقع.
إنها فقط مسألة وقت حتى يتمكن الفلكيون من إخبارنا كيف تشبه الأرض هذه الكائنات الفائقة التي تم العثور عليها حديثًا.
المصادر: عالم جديد ، علم الفلك السيئ ، EPOCh
