غالبًا ما يشار إلى كوكب المريخ بأنه عالم صحراوي ، ولسبب وجيه - سطحه قاحل وجاف وبارد. بخلاف المحاليل الملحية السائلة التي ربما تتدفق في بعض الأحيان ، يتم تجميد جميع المياه المتبقية من كوكب المريخ في التربة الصقيعية وفي الأغطية الجليدية القطبية. كان يعتقد منذ فترة طويلة أن الظروف القاسية ستجعل الحياة الحالية غير محتملة في أفضل الأحوال ، والآن تؤكد دراسة جديدة هذا الرأي.
وتأتي النتائج من التحليل المستمر للبيانات من بعثة مركبة فينيكس ، التي هبطت في المنطقة القطبية الشمالية بالقرب من القطب الشمالي للمريخ في عام 2008. وتشير إلى أن المريخ قد عانى من جفاف طويل لمدة 600 مليون سنة الماضية على الأقل.
وفقًا للدكتور توم بايك من إمبريال كوليدج لندن ، "وجدنا أنه على الرغم من وجود وفرة من الجليد ، إلا أن المريخ يعاني من جفاف شديد ربما استمر مئات الملايين من السنين. نعتقد أن كوكب المريخ الذي نعرفه اليوم يتناقض بشكل حاد مع تاريخه السابق ، الذي كان له فترات أكثر دفئًا ورطوبة وقد تكون أكثر ملاءمة للحياة. سيتعين على بعثات ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية المستقبلية المخطط لها للمريخ أن تتعمق أكثر للبحث عن أدلة على الحياة ، والتي ربما لا تزال تلجأ تحت الأرض. "
توصل الفريق إلى استنتاجاتهم من خلال دراسة الجسيمات المجهرية الدقيقة في عينات التربة التي حفرتها فينيكس ، والتي تم تصويرها بواسطة مجهر القوة الذرية للهبوط. تم إنتاج صور ثلاثية الأبعاد من جسيمات صغيرة يصل حجمها إلى 100 ميكرون. كانوا يبحثون على وجه التحديد عن الجسيمات المعدنية الطينية التي تتشكل في الماء السائل. إن الكمية الموجودة في التربة ستكون دليلاً على طول تماس التربة مع الماء. تم تحديد أن أقل من 0.1 في المائة من عينات التربة تحتوي على جزيئات طينية ، مما يشير إلى تاريخ طويل جاف في هذه المنطقة من المريخ.
نظرًا لأن نوع التربة على كوكب المريخ يبدو متجانسًا إلى حد ما عبر الكوكب ، تشير الدراسة إلى أن هذه الظروف كانت منتشرة على هذا الكوكب ، وليس فقط حيث هبطت فينيكس. من الجدير بالذكر أن جزيئات التربة والغبار على كوكب المريخ يمكن توزيعها على نطاق واسع عن طريق العواصف الرملية وشياطين الغبار (وبعض العواصف الرملية على كوكب المريخ يمكن أن تكون على مستوى الكوكب). تشير الدراسة أيضًا إلى أن تربة المريخ ربما تعرضت فقط لمياه سائلة لمدة 5000 عام تقريبًا ، على الرغم من أن بعض الدراسات الأخرى تميل إلى الاختلاف مع هذا التقييم.
وتجدر الإشارة أيضًا إلى أنه تم العثور على رواسب طينية أكثر أهمية في مكان آخر على كوكب المريخ ، بما في ذلك المكان المحدد حيث توجد المركبة Rover في الوقت الحالي ؛ يبدو أن هذه الودائع الأغنى تشير إلى تاريخ مختلف في مناطق مختلفة. ولهذا السبب ، وللأسباب الأخرى المذكورة أعلاه ، قد يكون من السابق لأوانه استقراء نتائج العنقاء لكوكب الأرض بأكمله ، على الرغم من أنواع التربة المماثلة. في حين أن هذه الدراسة مهمة ، إلا أنه يمكن الحصول على نتائج أكثر تحديدًا عندما يمكن بالفعل إعادة عينات التربة الطبيعية إلى الأرض لتحليلها من مواقع متعددة. وستتمكن أيضًا مركبات روفر وهبوط أكثر تعقيدًا مثل مركبة Curiosity التي تتجه حاليًا إلى كوكب المريخ من إجراء تحليل أكثر تعمقًا في الموقع.
كما تمت مقارنة عينات التربة فينيكس بعينات التربة من القمر - وكان توزيع أحجام الجسيمات متشابهًا بين الاثنين ، مما يشير إلى أنها تشكلت بطريقة مماثلة. الصخور على سطح المريخ تتأثر بالرياح والنيازك ، بينما على القمر الخالي من الهواء ، تكون التأثيرات النيزكية فقط هي المسؤولة. على الأرض بالطبع ، يحدث هذا الطقس بشكل رئيسي بسبب الماء والرياح.
أما بالنسبة لمسألة الحياة ، فإن أي نوع من الكائنات الحية السطحية يجب أن يكون مرنًا للغاية ، مثل الكثير من المتطرفين على الأرض. ومع ذلك ، يجب أن يوضع في الاعتبار أن هذه النتائج تنطبق على ظروف السطح ؛ لا يزال يُعتقد أنه من الممكن أن تستمر أي حياة مبكرة على هذا الكوكب في الازدهار تحت الأرض ، محمية من الأشعة فوق البنفسجية الشديدة من الشمس ، وحيث يمكن أن توجد بعض المياه السائلة اليوم.
بالنظر إلى التاريخ المبكر الأكثر رطوبة للمريخ ، سيستمر البحث عن أدلة على الحياة الماضية أو الحالية ، ولكن قد نضطر إلى البحث عميقًا للعثور عليها.
