حقوق الصورة: Mark Robertson-Tessi
بعد رحلة مدتها 7 سنوات بين الكواكب ، ستصل مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا إلى زحل في يوليو المقبل وتبدأ ما يعد بأن تكون واحدة من أكثر المهام إثارة في تاريخ استكشاف الكواكب.
بعد سنوات من العمل ، أكمل العلماء للتو خطط رصد كاسيني لأكبر قمر زحل ، تيتان.
قال رالف لورينز ، عالِم الأبحاث المساعد بجامعة القمر ومختبر الكواكب بجامعة أريزونا في توكسون: "بالطبع ، لا توجد خطة معركة تنجو من الاتصال بالعدو".
ستنشر المركبة الفضائية مسبار Huygens التابع لوكالة الفضاء الأوروبية إلى تيتان للهبوط في يناير 2005. ما يقرب من نصف حجم الأرض ، تيتان شديد البرودة هو القمر الوحيد في النظام الشمسي مع جو سميك. منع الضباب الدخاني العلماء من الحصول على أكثر من تلميح محير لما قد يكون على سطح القمر المذهل.
"Titan هو عالم جديد تمامًا بالنسبة لنا ، وما نتعلمه مبكرًا سيجعلنا نرغب في تعديل خططنا. لكن لدينا 44 طيارًا من تيتان في غضون أربع سنوات فقط ، لذلك يجب أن تكون لدينا خطة أساسية للعمل عليها ".
يعتقد العلماء منذ فترة طويلة أنه بالنظر إلى وفرة الميثان في الغلاف الجوي لتيتان ، قد يكون هناك هيدروكربونات سائلة على تيتان. تظهر خرائط الأشعة تحت الحمراء التي تم التقاطها بواسطة تلسكوب هابل الفضائي والتلسكوبات الأرضية مناطق ساطعة ومظلمة على سطح تيتان. تشير الخرائط إلى أن المناطق المظلمة هي حرفياً أسود داكن ، مما يشير إلى الإيثان السائل والميثان.
في العام الماضي ، أظهرت بيانات من تلسكوب Arecibo أن هناك العديد من المناطق على Titan والتي تكون معتمة إلى حد ما مع الرادار وسلس للغاية. أحد التفسيرات هو أن هذه المناطق هي بحار من الميثان والإيثان. هذان المركبان ، الموجودان في الغاز الطبيعي على الأرض ، سائلان عند درجة حرارة سطح تيتان الباردة ، 94 درجة كلفن (ناقص 179 درجة مئوية).
يتوقع لورنز أن يكون تيتان مختبرًا متميزًا لعلوم المحيطات والأرصاد الجوية.
قال لورنز: "إن العديد من العمليات الأوقيانوغرافية المهمة ، مثل نقل الحرارة من خطوط العرض المنخفضة إلى خطوط العرض المرتفعة بواسطة تيارات المحيطات ، أو توليد موجات عن طريق الرياح ، لا تُعرف إلا تجريبيًا على الأرض". "إذا كنت تريد أن تعرف كيف تحصل الموجات الكبيرة على سرعة رياح معينة ، فما عليك سوى الخروج وقياس كلاهما ، والحصول على الكثير من نقاط البيانات ، ووضع خط من خلالها.
"لكن هذا ليس مثل فهم الفيزياء الأساسية والقدرة على التنبؤ كيف ستختلف الأشياء إذا تغيرت الظروف. من خلال منحنا مجموعة جديدة كاملة من المعلمات ، سيفتح Titan بالفعل فهمنا لكيفية عمل المحيطات والمناخ ".
سيجيب كاسيني / هيغنز على العديد من الأسئلة ، من بينها:
هل الرياح قوية بما يكفي لتحريك الأمواج التي ستقطع المنحدرات في ضفاف البحيرة؟ هل سيشكلون شواطئ شديدة الانحدار ، أم أن المد القوي الناجم عن جاذبية زحل سيكون له تأثير أكبر ، مما يشكل مسطحات مدية عريضة وضحلة؟
كم عمق البحار تيتان؟ يحمل هذا السؤال تاريخ الغلاف الجوي لتيتان ، وهو الغلاف الجوي الوحيد المهم الآخر في النظام الشمسي ، بصرف النظر عن الغلاف الجوي الذي تتنفسه الآن.
وهل المحيطات لها نفس التكوين في كل مكان؟ مثلما توجد بحيرات مالحة وبحيرات المياه العذبة على الأرض ، قد تكون بعض البحار في تيتان غنية بالإيثان أكثر من غيرها.
بدأ لورينز العمل في مشروع Huygens كمهندس بوكالة الفضاء الأوروبية في عام 1990 ، ثم حصل على الدكتوراه من جامعة كنت في كانتربري ، إنجلترا ، أثناء بناء إحدى تجارب المسبار. التحق بجامعة أريزونا في عام 1994 حيث بدأ العمل في تحقيق رادار كاسيني. وهو مؤلف مشارك لكتاب "رفع حجاب تيتان" الذي نشرته مطبعة جامعة كامبريدج عام 2002.
المصدر الأصلي: UA News Release
