عندما بدأت المهمات الروبوتية في الهبوط لأول مرة على سطح المريخ في السبعينيات ، كشفت عن منظر طبيعي قاسي وبارد وجاف. وضع هذا بشكل فعال أجيالًا نهائية من التكهنات حول "قنوات المريخ" وإمكانية الحياة على كوكب المريخ. ولكن مع استمرار جهودنا لاستكشاف الكوكب الأحمر ، وجد العلماء أدلة وافرة على أن الكوكب كان يتدفق الماء على سطحه ذات مرة.
بالإضافة إلى ذلك ، تم تشجيع العلماء من خلال ظهور المنحدر المتكرر ليني (RSL) ، الذي يعتقد أنه علامات تدفقات المياه الموسمية. لسوء الحظ ، تشير دراسة جديدة أجراها باحثون من هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية إلى أن هذه الميزات قد تكون نتيجة لتدفقات جافة وحبيبية. هذه النتائج هي مؤشر آخر على أن البيئة يمكن أن تكون جافة جدًا بحيث لا تستطيع الكائنات الحية الدقيقة البقاء عليها.
ظهرت الدراسة التي تحمل عنوان "التدفقات الحبيبية في المنحدر المتكرر على المريخ تشير إلى دور محدود للمياه السائلة" ، في المجلة العلمية علوم الطبيعة. بقيادة الفريق كولين دونداس ، من مركز علوم الجيولوجيا الفلكية التابع للمسح الجيولوجي الأمريكي ، ضم الفريق أيضًا أعضاء من مختبر القمر والكواكب (LPL) في جامعة أريزونا وجامعة دورهام.
من أجل دراستهم ، استشار الفريق بيانات من كاميرا تجربة علوم الصورة عالية الدقة (HiRISE) على متن ناسا لاستكشاف المريخ المداري (MRO). هذه الأداة نفسها كانت مسؤولة عن اكتشاف 2011 RSL ، التي تم العثور عليها في خطوط العرض الوسطى في نصف الكرة الأرضية الجنوبي للمريخ. ولوحظت هذه الميزات أيضًا على المنحدرات المريخية خلال أواخر الربيع حتى الصيف ثم تتلاشى في الشتاء.
واعتبرت الطبيعة الموسمية لهذه التدفقات مؤشرا قويا على أنها كانت نتيجة لتدفق المياه المالحة ، والتي تم تحديدها من خلال الكشف عن الملح المائي في المواقع. ومع ذلك ، بعد إعادة فحص بيانات HiRISE ، خلص Dundas وفريقه إلى أن RSLs تحدث فقط على المنحدرات شديدة الانحدار بما يكفي لنزول الحبوب الجافة - بنفس الطريقة تقريبًا على وجوه الكثبان الرملية النشطة.
كما أوضح دونداس في بيان صحفي صدر مؤخرا عن وكالة ناسا:
"لقد اعتقدنا أن RSL يمكن أن تتدفق المياه السائلة ، ولكن المنحدرات تشبه إلى حد كبير ما نتوقعه من الرمال الجافة. هذا الفهم الجديد لـ RSL يدعم الأدلة الأخرى التي تظهر أن المريخ اليوم جاف للغاية ".
باستخدام أزواج من الصور من HiRISE ، قام Dundas وزملاؤه ببناء سلسلة من النماذج ثلاثية الأبعاد لانحدار المنحدر. تضمنت هذه النماذج 151 ميزة RSL التي حددها MRO في 10 مواقع مختلفة. في جميع الحالات تقريبًا ، وجدوا أن RSL مقتصرة على المنحدرات التي كانت أكثر حدة من 27 درجة وانتهى كل تدفق على منحدر يطابق الأنماط التي شوهدت في هبوط الكثبان الرملية الجافة على المريخ والأرض.
بشكل أساسي ، تنتهي التدفقات الرملية حيث تفسح الزاوية الحادة المجال لـ "زاوية استراحة" أقل انحدارًا ، بينما من المعروف أن تدفقات المياه السائلة تمتد على طول المنحدرات الأقل انحدارًا. كما أشار ألفريد ماكيوين ، الباحث الرئيسي في HiRISE في جامعة أريزونا والمؤلف المشارك للدراسة ، "لا تتدفق RSL على المنحدرات الضحلة ، وترتبط أطوالها ارتباطًا وثيقًا بالزاوية الديناميكية للراحة ، لا يمكن أن تكون صدفة ".
هذه الملاحظات هي شيء من خيبة الأمل ، حيث كان يُنظر إلى وجود الماء السائل في المنطقة الاستوائية للمريخ كمؤشر محتمل على الحياة الميكروبية. ومع ذلك ، بالمقارنة مع تدفقات المحلول الملحي الموسمي ، فإن حاضر التدفقات الحبيبية يتناسب بشكل أفضل مع ما يعرف بالبيئة الحديثة للمريخ. بالنظر إلى أن الغلاف الجوي للمريخ رقيق وبارد للغاية ، كان من الصعب التأكد من كيفية بقاء الماء السائل على سطحه.
ومع ذلك ، فإن هذه النتائج الأخيرة لا تحل كل اللغز المحيط بـ RSLs. على سبيل المثال ، يبقى السؤال حول كيف تبدأ هذه التدفقات العديدة بالضبط وتنمو تدريجيًا ، ناهيك عن مظهرها الموسمي والطريقة التي تتلاشى فيها بسرعة عندما تكون غير نشطة. علاوة على ذلك ، هناك مسألة الأملاح المائية ، والتي تم تأكيد احتوائها على آثار للمياه.
لهذا ، يقدم مؤلفو الدراسة بعض التفسيرات الممكنة. على سبيل المثال ، يشيرون إلى أن الأملاح يمكن أن تصبح رطبة عن طريق سحب بخار الماء من الغلاف الجوي ، وهو ما قد يفسر لماذا تواجه البقع على طول المنحدرات تغيرات في اللون. يقترحون أيضًا أن التغييرات الموسمية في الماء قد تؤدي إلى بعض آلية الزناد لتدفق الحبوب RSL ، حيث يتم امتصاص الماء وإطلاقه ، مما يتسبب في انهيار المنحدر.
إذا كان بخار الماء في الغلاف الجوي هو المحفز ، فإنه يثير سؤالًا مهمًا آخر - أي لماذا تظهر RSLs على بعض المنحدرات وليس غيرها؟ كما أوضح ألفريد ماكيوين - الباحث الرئيسي في HiRISE والمؤلف المشارك في الدراسة - فقد يشير هذا إلى أن RSLs على كوكب المريخ والآليات الكامنة وراء تكوينها قد لا تكون مشابهة تمامًا لما نراه هنا على الأرض.
وقال: "ربما تكون RSL من خلال آلية فريدة من نوعها لبيئة المريخ ، لذا فهي تمثل فرصة للتعرف على كيفية تصرف المريخ ، وهو أمر مهم لاستكشاف السطح في المستقبل". يوافق ريتش زورك ، عالم مشروع MRO في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، على ذلك. كما أوضح ،
"من المحتمل أن يعتمد الفهم الكامل لـ RSL على التحقيق في هذه الميزات في الموقع. في حين يشير التقرير الجديد إلى أن RSL ليست مبللة بما يكفي لتفضيل الحياة الميكروبية ، فمن المرجح أن التحقيق في هذه المواقع في الموقع سيظل يتطلب إجراءات خاصة للحماية من إدخال الميكروبات من الأرض ، على الأقل حتى يتم تمييزها بشكل نهائي. على وجه الخصوص ، لا يزال التفسير الكامل لكيفية هذه السمات الغامضة يتلاشى ويتلاشى. يمكن للاستشعار عن بعد في أوقات مختلفة من اليوم أن يقدم أدلة مهمة ".
في السنوات القادمة ، تخطط وكالة ناسا للقيام باستكشاف العديد من المواقع على سطح المريخ باستخدام مارس 2020 روفر ، والتي تشمل مهمة عودة العينة المخطط لها. من المتوقع أن يتم استرداد هذه العينات ، بعد جمعها وتخزينها بواسطة المسبار ، من خلال مهمة طاقم تم تركيبها في وقت ما في عام 2030 ، ثم إعادتها إلى الأرض لتحليلها.
الأيام التي تمكنا فيها أخيرًا من دراسة البيئة الحديثة للمريخ عن قرب تقترب بسرعة ، ومن المتوقع أن تكشف عن بعض الأشياء الجميلة المدمرة للأرض!
